Un juez de instrucción francés emitió el martes una orden de arresto internacional contra el asediado gobernador del banco central del Líbano después de que no se presentara para ser interrogado en Francia por cargos de corrupción, dijo un diplomático occidental.
Se suponía que el gobernador del banco central, Riad Salameh, comparecería ante los fiscales franceses el martes como parte de una investigación europea en curso. Los funcionarios libaneses no han confirmado la recepción de la orden de arresto ni han comentado sobre el desarrollo.
El diplomático occidental que confirmó la orden habló bajo condición de anonimato ya que no estaba autorizado a hablar con los medios de comunicación.
Chanez Mensous, abogado de la organización no gubernamental francesa anticorrupción Sherpa, que junto con otras organizaciones presentó denuncias legales iniciales contra Salameh y sus asociados en mayo de 2021, también confirmó que se emitió la orden.
Salameh respondió con una declaración poco después, diciendo que apelará la decisión calificándola de “clara violación legal”. También criticó el proceso judicial francés y dijo que se filtró a los medios información confidencial sobre el caso.
Un equipo judicial europeo de Francia, Alemania y Luxemburgo ha estado llevando a cabo una investigación de corrupción sobre una serie de delitos financieros que alegan fueron cometidos por Salameh y una larga lista de sus asociados del banco central del Líbano, así como bancos comerciales libaneses y empresas de auditoría. Las acusaciones incluyen enriquecimiento ilícito y lavado de $330 millones.
Salameh, de 72 años, que ha ocupado su cargo durante casi 30 años, ha negado repetidamente todas las acusaciones en su contra. Ha insistido en que su riqueza proviene de su trabajo anterior como banquero de inversiones en Merrill Lynch, propiedades heredadas e inversiones.
Los tres gobiernos europeos congelaron en marzo de 2022 más de 130 millones de dólares en activos vinculados a la investigación. Durante una visita al Líbano en marzo, la delegación europea interrogó a Salameh sobre los activos y las inversiones del banco central libanés fuera del país, un apartamento en París, que es propiedad del gobernador, y la firma de corretaje de su hermano Raja Salameh, Forry Associates Ltd.
Según un alto funcionario judicial libanés, Riad Salameh nunca recibió su citación de París, a pesar de varios intentos de entregarla. El funcionario dijo que un juez libanés envió el aviso a Salameh varias veces durante las últimas dos semanas, pero fue devuelto cada vez porque el gobernador no estuvo presente en el banco central para recibir el aviso. El funcionario judicial habló bajo condición de anonimato ya que no estaba autorizado a hablar con la prensa.
El paradero de Salameh no se conocía el martes y el banco central no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre la falta de presentación de Salameh en París.
La fecha de la audiencia del martes se fijó el mes pasado y Líbano levantó la prohibición de viajar a Salameh, quien también está siendo investigado en su país. En la investigación en el Líbano, el fiscal general de Beirut, Raja Hamoush, acusó a fines de febrero a Salameh, su hermano y un socio cercano de corrupción, incluida la malversación de fondos públicos, falsificación, enriquecimiento ilícito, lavado de dinero y violación de las leyes fiscales.
Una vez aclamado como el guardián de la estabilidad financiera del Líbano, Salameh es cada vez más culpado por el colapso financiero del país. Muchos dicen que precipitó la crisis económica, que ha hundido en la pobreza a las tres cuartas partes de los 6 millones de habitantes del Líbano.
Desde entonces, los bancos del Líbano han sido golpeados, mientras millones luchan contra la inflación vertiginosa, el alto desempleo y una economía desordenada basada en efectivo. Según un informe del Banco Mundial publicado el martes, la economía de efectivo representa casi el 46% del PIB del país, ya que los funcionarios se estancan en la implementación de reformas económicas críticas exigidas por la comunidad internacional para que su economía vuelva a ser viable.
El viceprimer ministro libanés, Saade Shami, criticó a los políticos libaneses y a los «grupos de interés creados» por obstruir las reformas y por su falta de urgencia para resolver la crisis, diciendo que «la clase económica tradicional se comporta como si viviera en otro planeta».
El mandato de Salameh finaliza en julio y, aunque aparentemente no hay un sucesor, el veterano gobernador ha dicho en entrevistas televisivas que planea renunciar.
Por separado, los abogados que representan a Salameh, su hermano y una colaboradora cercana, Marianne Hoayek, presentaron solicitudes esta semana en Beirut exigiendo la suspensión de la investigación europea hasta que se complete la investigación del propio Líbano sobre el gobernador.
Otro funcionario judicial libanés dijo que el equipo de defensa argumentó que esto garantizaría una adecuada administración de justicia y que una investigación europea paralela viola la soberanía del Líbano. Ellos también hablaron bajo condición de anonimato porque no se les permitió hablar con la prensa.
Nadim Houry, que dirige el centro de estudios Arab Reform Initiative con sede en París, dijo que cree que las últimas acciones de Salameh y las de los líderes políticos y financieros libaneses son intentos de detener la investigación europea.
Salameh “todavía disfruta de la protección de la clase política, que está profundamente conectada con el poder judicial en el Líbano”, dijo Houry. “Saben que no pueden manipular el proceso judicial en Francia como lo hacen en el Líbano”.
