Una empresa vinculada al gobernador del banco central del Líbano compró una participación en la empresa de su hijo y luego la vendió a un importante banco libanés que él regula, según se enteraron OCCRP y Daraj.com.
Según un reporte del Proyecto de Denuncia de la Corrupción y el Crimen Organizado (Organized Crime and Corruption Reporting Project, OCCRP por sus siglas en inglés), estos hallazgos plantean dudas sobre si el acuerdo representó un conflicto de intereses para el controvertido gobernador de Banque du Liban (BdL), Riad Salame, cuyas extensas inversiones inmobiliarias en el extranjero fueron objeto de una investigación publicada en agosto por OCCRP y Daraj.com, su socio en Líbano.
La transacción involucró acciones en Crossbridge Capital, una firma de administración de patrimonio de Londres, que estaban en manos de una desconocida compañía registrada en Panamá, Crossland Assets Corp. El hijo de Salame, Nady, anteriormente trabajó para Crossbridge y conserva acciones en su antigua firma.
Bank Audi, el banco más grande del Líbano, adquirió las acciones de Crossland en 2016, cuando Riad Salame estaba instituyendo una polémica política monetaria que benefició al banco por una suma de $ 1.6 mil millones.
¿Quién estaba detrás de Crossland Assets? Es imposible decirlo porque su propiedad está protegida por leyes de secreto empresarial. Pero hay pistas que lo relacionan con Riad Salame.
Crossland se creó el mismo día de 2008 y se colocó bajo la misma dirección que otra empresa panameña, Merrion Capital SA, que cedió a Riad Salame un apartamento de lujo en Londres. El mismo grupo (dos directores, dos suscriptores, un agente y un tesorero) también administraba al único accionista de Crossland, una empresa fiduciaria de Liechtenstein.
Crossland tenía solo dos meses cuando adquirió las acciones de Crossbridge Capital, lo que sugiere que se estableció con el propósito de comprarlas a otra empresa fantasma de Panamá, Westlake Commercial Inc. La propiedad de Westlake, y los términos de la transferencia a Crossland Assets, se desconocen.
Westlake, que no ha informado de ninguna otra actividad comercial, anteriormente pagó a Crossbridge Capital $ 2.5 millones por aproximadamente el 5 por ciento de la empresa.
Según la ley libanesa, el gobernador del Banco Central tiene prohibido realizar negocios externos más allá de la tenencia de valores o acciones en sociedades anónimas.
Ali Zbeeb, abogado con sede en Beirut y experto en regulación bancaria y financiera internacional, dijo a OCCRP que violar la prohibición se consideraría un conflicto de intereses que podría provocar la destitución del cargo.
Ningún registro público muestra un vínculo directo entre Riad Salame y Crossland Assets, ni hay pruebas directas de que haya infringido la ley. Sin embargo, los hallazgos de OCCRP plantean serias preguntas que el poderoso gobernador se ha negado a abordar.
OCCRP le preguntó a Salame tres veces durante cuatro meses si tenía participación en Crossland Assets. Cada vez que desvió o ignoró la pregunta.
“No entendemos esta pregunta”, dijo a través de su abogado. Dijo que OCCRP debería comunicarse con Crossbridge Capital, que citó las directivas de confidencialidad de la UE al declinar los comentarios.
Cuando se le preguntó nuevamente acerca de Crossland Assets, Salame respondió: «Ningún asunto privado está abierto a discusión». Cuando se le preguntó acerca de Westlake, Salame respondió: «No hemos identificado ningún asunto de interés público en su correo electrónico … En consecuencia, no tenemos nada más que abordar en esta comunicación».
Gobernador offshore del Líbano
La propiedad secreta de Riad Salame de empresas offshore con casi $ 100 millones en inversiones en el extranjero fue expuesta por OCCRP y Daraj.com en agosto.
La investigación destacó propiedades comerciales en el Reino Unido, Bélgica y Alemania. Varias de las compañías offshore estaban dirigidas por su hijo, Nady, y el sobrino del gobernador.
El interés de Salame en las empresas se ocultó hasta 2019, cuando Luxemburgo cambió su registro corporativo previamente opaco para cumplir con los estándares de la UE para la divulgación de beneficiarios reales.
En julio, Salame fue objeto de una demanda en el Líbano que lo acusaba de malversación de activos del banco central y mala gestión de fondos públicos, lo que llevó a un juez a congelar sus activos. La audiencia estaba programada para enero de 2021.
Salame se ha convertido en una figura controvertida en el Líbano con problemas financieros. Cuando visitó la Escuela de Negocios de la ESA en Clemenceau el 4 de diciembre, manifestantes enojados bloquearon la entrada de la escuela para atraparlo dentro.
«No es aceptable que el ingeniero de los robos por parte del establishment político esté dando una conferencia dentro de una universidad», dijo el abogado Wassef Al-Harake en un video capturado por medios locales.
“Si quieres dar una conferencia, ve a dar una conferencia en tu lugar correcto, en la cárcel”, gritó otro manifestante. «No tienes lugar entre la gente».
El fiscal de Mount Lebanon, el juez Ghada Aoun, le pidió el lunes a Salame que fuera a su oficina el 10 de diciembre como parte de una investigación en curso sobre la presunta manipulación del mercado cambiario, informaron los medios locales.
Una fuente legal le dijo a OCCRP que Salame envió una disculpa por escrito a través de un abogado de BdL, diciendo que no podía venir como se le exigió debido a preocupaciones de seguridad y le pidió que programara una nueva cita que no se permitiría a los medios. La fuente dijo que el juez aceptó su solicitud.
El apartamento
Una prueba clave que vincula a Riad Salame con Crossland Assets es un apartamento de lujo en Londres donde su hijo, Nady, vivió durante años.
Antes de unirse a Crossbridge Capital en 2008, el joven Salame hizo una pasantía en la operación londinense de Credit Suisse, cuyos ex directores fundaron Crossbridge Capital y lo convirtieron en uno de sus primeros contratados.
En 2009, Merrion Capital presentó documentos para registrar un interés en un apartamento de lujo al otro lado de Hyde Park de la oficina de Crossbridge Capital en Mayfair. Merrion Capital compró el apartamento directamente en 2010. Nady Salame lo declaró su residencia en documentos corporativos en 2013.
El 3 de enero de 2017, Merrion Capital transfirió el apartamento, valorado en 4,1 millones de dólares, a Riad Salame, quien firmó un comunicado diciendo que la transacción «no era por dinero ni por nada que tuviera valor monetario». Al día siguiente le dio el apartamento a su hijo.
Esta serie de hechos sugiere que Riad Salame recibió un gran obsequio de una parte desconocida o que era dueño o controlaba Merrion Capital, que se disolvió dos meses después. No respondió en absoluto cuando OCCRP le preguntó sobre esta empresa.
Nady Salame, quien todavía es propietaria del apartamento, no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo.
El juego Shell
Crossland Assets, la compañía panameña vinculada a Merrion Capital, se mudó a Liechtenstein en 2018. Reportó $ 42,8 millones en activos en efectivo y $ 1,8 millones en inversiones de cartera en diciembre de 2019.
Desde su creación, Crossland Assets ha sido propiedad de un fideicomiso de Liechtenstein, que no está obligado a presentar información pública sobre sus accionistas.
Pero el fideicomiso tiene un nombre familiar: Salamandur Trust reg.
Riad Salame no respondió cuando se le preguntó si tenía interés en Salamandur o si su nombre se derivaba del suyo. Pero al menos una vez en el pasado, parece que se inspiró en los apellidos al crear entidades legales.
¿Lo que hay en un nombre?
En 2015, los registros que se hicieron públicos a través de “Swiss Leaks” expusieron su titularidad real de una cuenta en el brazo de banca privada de HSBC en Ginebra. La cuenta estaba registrada a nombre de una empresa de las Islas Vírgenes Británicas, Naranore Limited, y tenía un saldo de casi $ 4,6 millones en 2006-2007.
“Naranore” refleja una contracción de los nombres de los cuatro hijos de Salame: Nady (‘Na’), Rana (‘Ra’), Nour (‘No’) y Reem (‘Re’). Los cuatro fueron identificados como beneficiarios de la cuenta de Naranore, al igual que su esposa, Nada, y el propio Salame, como su fideicomitente.
Cuando se le preguntó sobre Naranore, Salame negó tener la cuenta del HSBC y dijo que solo tenía una cuenta personal abierta a su nombre en la década de 1980, antes de su nombramiento en el banco central.
Pero los registros muestran que Naranore no existió hasta 2003, cuando se abrió su cuenta en HSBC. Los documentos filtrados también identificaron a Salame como director de Merrill Lynch, aunque no había trabajado para el banco estadounidense desde 1993.
Salamandur se estableció en octubre de 2008 con tres miembros de la junta: Johannes Matt, ex miembro del parlamento de Liechtenstein; Tremaco Trust reg., La empresa de servicios fiduciarios profesionales de Matt; y Claude von Hildebrand.
Un mes después, los mismos tres directores fueron designados para administrar Crossland Assets y Merrion Capital.
Von Hildebrand renunció a los tres cargos directivos a principios de 2015 y fue reemplazado por Maria Boazzo, otra profesional de la confianza con sede en Suiza. Los tres profesionales fiduciarios estaban asociados con un plan de evasión fiscal que generó una multa récord de $ 2.6 mil millones en 2014 para Credit Suisse en los Estados Unidos.
Asociaciones cuestionables
Los mismos profesionales fiduciarios que administran empresas fantasma offshore vinculadas a Riad Salame participaron en un negocio fiduciario involucrado en un esquema de evasión de impuestos que condujo a una multa récord de $ 2.6 mil millones para Credit Suisse en los Estados Unidos.
Conflicto de intereses
Las operaciones de Bank Audi, con sede en Beirut, están reguladas y dependen en gran medida de las políticas del Banco Central del Líbano, que ha sido dirigido por Riad Salame desde 1993.
Bank Audi en los últimos años se ha beneficiado de la llamada «ingeniería financiera», una política monetaria poco convencional que Salame introdujo en 2016. La política involucraba acuerdos complejos y opacos que permitían a los bancos comerciales beneficiarse del canje de dólares por moneda local, con una prima.
Si bien la ingeniería financiera benefició a todos los bancos, la Comisión de Control Bancario del Líbano determinó que Bank Audi obtuvo la mayor ganancia de ella: unos $ 1.6 mil millones solo en 2016.
Bank Audi se convirtió en un importante inversor en Crossbridge Capital a través de acuerdos estructurados de una manera que oscureció su asociación con Crossland Assets.
Una subsidiaria, Banque Audi Suisse SA, acordó adquirir alrededor del 19 por ciento de Crossbridge Capital en diciembre de 2014. El acuerdo estaba valorado en alrededor de $ 9,5 millones, pero no se cerró hasta septiembre de 2015, aproximadamente un mes después de que Nady Salame dejara de administrar dinero para Clientes de Crossbridge.
Crossbridge también recibió un préstamo de uso general de $ 14,5 millones de Beryte International NV, una subsidiaria oscura y en gran parte inactiva de Bank Audi registrada en Curazao.
En diciembre de 2016, Beryte International también adquirió las acciones de Crossbridge Capital en poder de Crossland Assets. Se desconocen los términos de ese acuerdo, pero las acciones estaban valoradas en 2,06 millones de dólares cuando se transfirieron a otra subsidiaria de Bank Audi seis meses después.
Un abogado libanés que se especializa en derecho de políticas públicas cuestionó los acuerdos a la luz de los aparentes vínculos de Riad Salame con Crossland Assets.
«La ocurrencia de transacciones entre [Crossland y Beryte] indica un conflicto de intereses representado por tratos comerciales y tal vez participación indirecta en la operación de Audi Bank y sus actividades», Nizar Saghieh, cofundador del grupo de defensa de la reforma legal con sede en Beirut Legal Agenda, dijo a OCCRP y Daraj.com.
«Audi Bank es una institución financiera que está bajo la supervisión de Riad Salame, y en la que tiene prohibido participar de cualquier forma durante su trabajo», agregó Saghieh.
Mohammad F. Mattar, un abogado libanés conocido por su trabajo en casos de corrupción y delitos financieros, estuvo de acuerdo con Saghieh.
En una carta a Daraj.com, Mattar describió el uso de fideicomisos y corporaciones extraterritoriales como “un blindaje corporativo artificial y elaborado que no debe ser fácil de perforar. … Esta estructura en sí misma revela la intención de ocultar, o en el mejor de los casos, oscurecer las transacciones que se llevaron a cabo.
“El diseño que sale se parece más a un esquema de encubrimiento”, agregó Mattar. «Esto, de hecho, pone en duda la integridad, si no la legalidad, de toda la operación en espera de una mayor investigación concluyente».
Bank Audi actualmente controla alrededor del 23 por ciento de Crossbridge Capital, y el director ejecutivo de Banque Audi Suisse, Phillipe Sednaoui, ha estado en el directorio de la compañía desde principios de 2016. Declinó hacer comentarios.
Farid Lahoud, secretario corporativo del grupo del banco, dijo en un correo electrónico que «la adquisición de acciones en Crossbridge por parte de miembros del Grupo Bank Audi fue consistente y se llevó a cabo únicamente sobre la base de los propios intereses estratégicos y comerciales del Grupo».
Riad Salame desestimó cualquier sugerencia de irregularidad.
“[N] o hemos refutado enérgicamente haber estado en una situación de conflicto de intereses o haber favorecido a cualquier banco que regulamos”, dijo en un correo electrónico a OCCRP. “Los asuntos privados no tienen por qué estar en la arena pública en ausencia de irregularidades. … Siempre he trazado una línea estricta entre mis asuntos privados y mi cargo público y exijo que ustedes hagan lo mismo «.
Crossbridge Capital administra $ 4.5 mil millones en activos. Entre sus accionistas se encuentran Abdulaziz Ghazi Fahad Al-Nafisi, un empresario kuwaití; Nabil Aoun, destacado corredor de bolsa libanés; Julius Baer Investment Limited, una subsidiaria del banco privado suizo; Pierre Fattouch, el fallecido magnate del cemento que en 2019 fue acusado de evasión fiscal en el Líbano; Ramzi Sanbar, un magnate de la construcción libanés; y los propietarios del Primer Banco Nacional del Líbano, Roland El Hraoui y Rami El Nimer.
Pero la identidad del principal accionista de la empresa es un secreto.
Una empresa registrada en la jurisdicción offshore británica de Jersey posee el 41,3 por ciento de las acciones de Crossbridge Capital. Esa empresa, Dominion Employee Benefit Trustees Limited, es administrada por Dominion, la empresa global de patrimonio privado. Su beneficiario final no es un registro público.
Otro accionista de Crossbridge Capital, T-Prime Limited, con casi el 1,6 por ciento, está registrado en las Islas Vírgenes Británicas, con propietarios igualmente reservados. Ni las Islas Vírgenes Británicas, un Territorio Británico de Ultramar, ni Jersey, una Dependencia de la Corona Británica, requieren la divulgación pública de los beneficiarios reales.
Los acuerdos legales secretos de Jersey “atraen flujos financieros ilícitos de todo el mundo”, según Tax Justice Network. En 2019, la isla se comprometió a iniciar un registro público de beneficiarios reales de acuerdo con los estándares de la UE, pero ha sido criticada por su lenta implementación.
Ben Cowdock, jefe de investigaciones de Transparencia Internacional Reino Unido, que hace campaña contra la corrupción en el Reino Unido, dijo que la falta de transparencia en la propiedad de la empresa puede facilitar el abuso.
“No es ningún secreto que las empresas opacas se utilizan para ocultar las identidades de sus propietarios, lo que puede ayudar a mantener ocultos los conflictos de intereses”, dijo Cowdock. «Para protegerse contra el abuso de las empresas del Reino Unido, se debería exigir a los vehículos extraterritoriales opacos que posean acciones en empresas del Reino Unido que declaren quién los posee realmente».
Jim Henry, asesor económico principal de la Red de Justicia Fiscal y miembro principal del Centro de Inversión Sostenible de la Universidad de Columbia, cuestionó por qué el gobernador de un banco central haría inversiones en el extranjero a través de compañías extraterritoriales opacas.
«El hecho de que [Salame] tenga riqueza en el extranjero no es ilegal per se», dijo Henry a OCCRP. «El hecho de que no lo haya informado plantea dudas sobre si era legal y cuáles son las fuentes de ingresos».